El saturnismo o plumbismo es la intoxicación sistémica producida por la absorción continuada o aguda de plomo metálico o sus compuestos inorgánicos. Considerada una patología tóxica clásica pero vigente debido a exposiciones laborales inadvertidas, reformas en edificaciones antiguas, cerámicas esmaltadas no homologadas o remedios tradicionales contaminados, el plomo ejerce toxicidad multiorgánica afectando de forma irreversible al sistema nervioso central y periférico, el sistema hematopoyético y los túbulos renales.
El plomo libre en estado iónico (Pb2+) compite biológicamente con otros cationes divalentes esenciales, especialmente calcio, zinc y hierro. Posee una extraordinaria afinidad por los grupos sulfhidrilo (-SH) de las proteínas y enzimas celulares, inactivándolas de forma persistente.
En la médula ósea, el plomo bloquea dos enzimas fundamentales de la vía biosintética del hemo: la ácido delta-aminolevulínico deshidratasa (ALAD) y la ferroquelatasa. Esta inhibición frena la síntesis de hemoglobina, acumulando ácido delta-aminolevulínico (ALA) neurotóxico y protoporfirina zinc (ZPP) en los hematíes. Asimismo, inhibe la enzima pirimidina 5'-nucleotidasa eritrocitaria, impidiendo la degradación de ARN ribosómico que precipita como el característico punteado basófilo en el frotis.
1. Clínica digestiva (Cólico saturnino): Episodios intensos y paroxísticos de dolor abdominal tipo cólico difuso, habitualmente sin irritación peritoneal franca, acompañados de estreñimiento pertinaz, sabor metálico amargo en boca, anorexia y náuseas.
2. Signos estomatológicos: Presencia del ribete gingival de Burton, una línea negruzca-azulada festoneada en el margen de las encías adyacente a los dientes con placa bacteriana, originada por la formación de sulfuro de plomo insoluble ante el sulfuro de hidrógeno bacteriano.
3. Afectación neuromuscular: Neuropatía periférica motora pura que lesiona los nervios con mayor actividad motora, afectando clásicamente a los músculos extensores de los dedos y muñeca inervados por el nervio radial (provocando la mano péndula o mano caída).
4. Encefalopatía saturnina: Cuadro grave de instauración rápida con cefalea intratable, ataxia, confusión mental, alucinaciones, crisis convulsivas epileptiformes y edema cerebral difuso que puede progresar al coma y la muerte, particularmente peligrosa en población infantil.
La sospecha clínica debe respaldarse con pruebas toxicológicas protocolizadas en laboratorios hospitalarios acreditados:
1. Plombemia (plomo en sangre total venosa): Es el estándar de oro. En adultos, valores superiores a 20-30 mcg/dL reflejan exposición patológica significativa, y cifras >50-70 mcg/dL indican toxicidad severa que exige quelación. En niños, cualquier valor confirmado por encima de 3,5-5 mcg/dL se considera nivel de alerta asistencial.
2. Frotis de sangre periférica: Evidencia anemia microcítica moderada con prominente punteado basófilo granular en los eritrocitos.
3. Biomarcadores complementarios: Elevación de la protoporfirina eritrocitaria libre o protoporfirina zinc (ZPP) en sangre y aumento de la eliminación urinaria de ácido delta-aminolevulínico (ALA-U) y coproporfirinas.
4. Radiografías óseas (en niños): Presencia de bandas densas escleróticas radiopacas en las metáfisis de los huesos largos (líneas de plomo).
La primera medida mandatoria e inderogable es el cese inmediato de la fuente de exposición: baja laboral preventiva, inspección ambiental de la vivienda o decomiso de utensilios o sustancias contaminadas.
El tratamiento farmacológico específico se reserva para pacientes sintomáticos o con plombemias elevadas bajo supervisión hospitalaria:
1. Succímero (DMSA oral): Quelante de primera línea bien tolerado por vía digestiva en toxicidad moderada (plombemias entre 45 y 70 mcg/dL), que forma complejos hidrosolubles eliminables por vía urinaria.
2. Edetato cálcico disódico (CaNa2-EDTA por vía intravenosa): Se administra en perfusión lenta hospitalaria con monitorización rigurosa de la diuresis y la función renal. Siempre debe usarse la sal cálcica disódica (nunca Na2-EDTA para evitar hipocalcemia letal).
3. Dimercaprol (BAL intramuscular): En encefalopatía saturnina aguda o plombemias >70-100 mcg/dL, se asocia BAL antes o simultáneamente con CaNa2-EDTA para atravesar la barrera hematoencefálica y prevenir la redistribución de plomo al tejido cerebral.
Revisa la ficha técnica en el <a href="/enfermedades/saturnismo/">catálogo de saturnismo CIE-10/ORPHA</a> y solicita orientación toxicológica en la <a href="/" title="Asociación de Pacientes Sin Diagnóstico">asociación de pacientes sin diagnóstico</a>.
Anamnesis toxicológica exhaustiva: trabajo en fundiciones, desguaces, munición, reformas de viviendas o alfarería tradicional.
Detección del ribete de Burton en encías y valoración de fuerza en musculatura extensora de muñeca y dedos.
Extracción venosa con tubos libres de metales pesados y comprobación de anemia con punteado basófilo.
Cese de la actividad laboral de riesgo o desocupación preventiva del entorno doméstico contaminado.
Administración de fármacos quelantes bajo control estricto de función renal, diuresis y electrolitos en el SNS.
Es una línea azul oscura o negruzca en el borde de las encías provocada por la precipitación de sulfuro de plomo ante bacterias anaerobias orales. No aparece en todas las personas: requiere mala higiene dental o gingivitis y dientes presentes (no aparece en personas edéntulas).
Porque el plomo mimetiza al calcio y se almacena en los huesos y dientes. Aunque el plomo en sangre tiene una semivida de aproximadamente 30 días, el plomo óseo se reabsorbe de forma extremadamente lenta, con una semivida de entre 10 y 30 años.
El cerebro infantil en desarrollo es especialmente vulnerable. La exposición incluso a niveles bajos de plomo puede causar retraso del neurodesarrollo irreversible, reducción del coeficiente intelectual (CI), trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y dificultades de aprendizaje.
A través de los servicios de urgencias hospitalarias y los servicios de Medicina del Trabajo o Toxicología Clínica de los hospitales del SNS, con el apoyo de las consultas de referencia de Salud Laboral y Toxicovigilancia.